전자담배나 연초를 피우는 분들이라면 한 번쯤 던져봤을 질문이 있습니다.

왜 스트레스를 받을 때마다 그 연기가 생각나는 걸까.

단순한 습관일까요, 아니면 정말 몸이 원하는 걸까 하는 의문입니다.

흔히 담배를 피우면 순간적으로 기분이 가라앉고 집중이 잘 되는 듯한 기분이 듭니다.

이런 현상이 나타나는 이유는 담배 속에 포함된 니코틴이라는 성분 때문입니다.

니코틴은 흡입 후 단 몇 초 만에 뇌의 보상 회로에 도달합니다.

이 과정에서 신경전달물질인 도파민의 분비를 자극하게 됩니다.

도파민은 우리가 무언가를 성취하거나 즐거움을 느낄 때 나오는 물질입니다.

결국 뇌가 이 자극을 쾌락이나 안도감으로 인지하면서 자꾸만 담배를 찾게 만드는 구조가 형성됩니다.

문제는 여기서부터 시작됩니다.

방금 보신 내용은 인터넷 검색창에 치면 몇 초 만에 나오는 뻔한 이야기입니다.

진짜 우리가 주목해야 하는 부분은 그 뒤에 숨겨진 뇌의 착각입니다.

처음에는 분명 스트레스를 풀려고 담배를 입에 뭅니다.

하지만 시간이 지날수록 니코틴 농도가 떨어지면서 몸은 서서히 불안하고 초조해집니다.

이걸 금단 증상이라고 부릅니다.

이때 다시 담배를 피우면 농도가 올라가면서 불안감이 사라지는데, 우리 뇌는 이를 '스트레스가 해소되었다'고 엄청난 착각을 하게 됩니다.

사실은 담배 때문에 생긴 불안감을, 다시 담배로 채우는 돌고 도는 굴레에 갇힌 셈입니다.

많은 흡연자가 이 굴레 안에서 '나는 담배가 없으면 스트레스를 못 풀어'라며 스스로를 가두곤 합니다.

매일 반복되는 업무와 꽉 막힌 일상 속에서 잠시 숨을 돌릴 틈이 필요한 그 마음을 모르는 게 아닙니다.

자판기 커피 한 잔, 옥상에서의 짧은 5분이 유일한 탈출구처럼 느껴질 때가 많으니까요.

하지만 그 짧은 휴식이 정말 나를 편안하게 해주는지, 아니면 또 다른 불안을 채우기 위한 반복인지 한 번쯤 멈춰 서서 바라볼 필요가 있습니다.

오늘 당장 끊겠다는 거창한 결심보다, 내 뇌가 만든 작은 착각을 알아채는 것부터 시작해보면 어떨까요.

생각보다 우리는 담배 없이도 충분히 오늘 하루를 잘 버텨낼 수 있는 단단함을 가지고 있습니다.

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