추운 겨울이 되면 왜 나뭇잎이 우수수 떨어질까요

매년 마주하는 풍경이지만 문득 그 이유가 궁금해지곤 합니다.

단순히 날씨가 추워져서 나뭇잎이 말라 죽는 것이 아닙니다.

식물이 추운 계절을 버텨내기 위해 스스로 선택한 생존 전략에 가깝습니다.

우선 나뭇잎은 햇빛을 받아 나무가 살아갈 에너지를 만드는 역할을 합니다.

하지만 겨울에는 해가 짧아지고 기온이 낮아져 광합성을 효율적으로 하기 어렵습니다.

오히려 넓은 나뭇잎을 그대로 두면 그 표면을 통해 소중한 수분이 밖으로 빼앗기게 됩니다.

심지어 겨울철에 눈이 많이 내리면 넓은 잎 위로 눈이 쌓여 무거워진 가지가 부러질 수도 있습니다.

그래서 나무는 겨울이 오기 전 잎을 떨어뜨려 수분 손실을 막고 몸집을 줄여 스스로를 보호합니다.

국내 여러 생태 연구 자료나 식물학 기초 내용을 찾아보면 과학적인 원리는 늘 비슷하게 설명되어 있습니다.

잎자루와 가지가 만나는 부분에 떨쳐버린다는 뜻의 떨어져 나가는 세포층인 떨치층이 생기면서 영양분과 수분이 이동하는 통로가 차단된다는 이야기입니다.

그 결과로 초록색을 띠던 엽록소가 파괴되면서 숨겨져 있던 다른 색소들이 드러나 단풍이 들고 결국엔 잎이 떨어지게 됩니다.

교과서나 백과사전에서 흔히 볼 수 있는 명쾌하고 깔끔한 이론입니다.

그런데 출퇴근길이나 집 앞 산책로에서 앙상해진 나무들을 가만히 바라보다 보면 다른 생각이 듭니다.

우리는 살아가면서 채우고 얻는 것에만 집중하느라 바쁜데 나무는 살아남기 위해 가장 먼저 버리는 선택을 한다는 점이 참 묘하게 다가옵니다.

봄과 여름 내내 그토록 열심히 키워냈던 푸른 잎들을 겨울이라는 혹독한 계절 앞에서 미련 없이 털어내는 모습이 그렇습니다.

가진 것을 덜어내지 않으면 다가올 추위를 이겨낼 수 없다는 것을 나무는 본능적으로 아는 모양입니다.

생각해보면 우리 삶도 크게 다르지 않은 것 같습니다.

매일 바쁘게 굴러가는 일상 속에서 이것도 해야 하고 저것도 챙겨야 한다며 스스로를 무겁게 짓누르고 있지는 않은지 돌아보게 됩니다.

직장 생활이든 인간관계든 혹은 마음속의 고민이든 모든 것을 다 움켜잡고 있으려다 정작 내 가치와 에너지가 고갈되는 순간들이 찾아오곤 합니다.

지금 당장 무언가를 내려놓는다고 해서 삶이 멈추거나 실패하는 것은 결코 아닙니다.

매서운 겨울바람을 버텨내고 다가올 봄에 더 건강한 새싹을 틔우기 위해 잠시 비워내는 나무의 지혜처럼 말입니다.

주변의 시선이나 쫓기듯 흐르는 시간에 밀려 무작정 달리기만 하느라 지쳐있다면 잠시 숨을 고를 타이밍일지 모릅니다.

지금은 조금 비워두어도 괜찮습니다.

움츠러든 계절이 지나고 나면 더 단단해진 모습으로 푸르게 피어날 준비를 하는 중일 테니까요.

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